"220V 승압과 첨단산업 경쟁력"

"여행 때마다 챙기는 ‘멀티어댑터’의 이유"

우리가 해외여행을 갈 때면 꼭 챙겨야 할 소품으로 다른 전압에서도 전자기기를 연결할 수 있도록 하는 ‘멀티어댑터’가 있습니다. 나라별로 가정과 상가에 공급되는 전기의 전압이 다르고 전선을 연결하는 콘센트 모양도 제각각이다 보니 흔히 ‘돼지코’라고 부르는 다양한 코드의 모양을 가지고 있는 멀티어댑터 챙겨가야 합니다. 바로 옆에 있는 이웃 나라인 일본에서도 100V 전압의 11 자형 콘센트를 사용하고 있어 우리와 기존에 쓰던 전원을 그대로 쓸 수 없습니다.

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"대한민국도 한때는 110V를 사용했다"

사실 대한민국 역시 과거에는 11자 모양의 전원 코드의 110V 전기를 사용해 왔습니다. 지금도 옛날에 지어진 아파트들을 보다 보면 벽에 붙어 있는 11자 코드 소켓을 찾아볼 수도 있습니다.

지금처럼 220V를 사용한 것은 1973년 국가적으로 220V 승압 사업이 시작되면서부터입니다. 전 국토를 전 국민을 대상으로 한 사업이다 보니 기간은 물론, 상당한 비용이 투입되었습니다.

"32년에 걸친 대규모 국가 프로젝트"

처음에는 새로 전기를 공급하는 지역을 대상으로 220V를 구축했습니다. 이후 기존 가구들도 승압 작업을 진행했고, 가전회사들도 110V와 220V를 함께 쓸 수 있는 프리볼트 제품들을 본격적으로 출시하기 시작했습니다. 이 당시 많은 집들이 앞서 구매했던 110V 가전을 사용하기 위해 ‘변압기’를 사용하기도 했습니다. 과거 어르신들이 ‘도란스’라고 하며 변압기를 연결해 다리미, 드라이 등을 사용하던 모습을 기억하시는 분들도 있을 것입니다.

사업이 완료된 것은 2005년으로 32년의 대장정 동안 수조 원의 비용이 투입되었습니다. 이 사업을 주도한 한국전력공사는 지금도 회사 역사상 가장 자랑스러운 성과로 220V 승압 사업을 꼽을 정도입니다.

"전압을 높이자 국가 전력 시스템의 효율이 높아졌다"

그만큼 힘든 과정임에도 220V 승압을 추진한 데에는 국가 전체 전력 시스템의 효율 증대라는 크나큰 장점이 있었기 때문입니다. 전기는 전압이 높아질수록 송전에 따른 손실이 줄어듭니다. 전압이 2배 높아지면 전력 손실은 4분의 1이 줄어듭니다. 이는 같은 전력을 보낼 때 전류가 줄어 설비 건설 비용을 절감하고, 에어컨, 세탁기와 같은 소비 전력이 큰 대형 가전을 사용할 수 있는 시대를 열어주었습니다. 발전소 건설도 전보다는 여유를 가질 수 있었습니다.

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시기가 적절했던 부분도 있습니다. 종전 이후 국가 재건과 경제성장에서 그리 풍족하지 못한 사회였지만, 오히려 이점이 과감하게 220V 승압을 결정할 수 있게 된 배경이었습니다. 1970년대만 해도 컬러TV, 냉장고, 세탁기 등은 부유한 집에서만 가지고 있는 사치품이었습니다. 에어컨은 구경도 하기 힘든 시절, 그만큼 220V 승압에 따른 국민의 불편이 크지 않은 상황이었습니다. 1980년대로 넘어가며 서울올림픽을 기점으로 경제 급성장 괘도에 오르기 직전 사업을 추진하면서 골든타임을 지킬 수 있었던 셈입니다.

"일본이 220V로 바꾸지 못한 이유"

반면 일본은 초호황을 누리던 시절로, 220V 승압 사업을 추진하기에는 도시의 인프라 발전과 각 가정의 전자제품 보급이 이미 갖춰질 대로 갖춰진 상황이었습니다. 새로 도입한다는 느낌보다는 기존의 인프라 시스템을 갈아엎는다는 성격으로 접근해야 했던 만큼 승압 사업이 진행되지 못합니다. 여기에 동쪽 지역과 서쪽 지역이 서로 다른 주파수의 전기를 사용하는 일본 특유의 전력공급망이 걸림돌로 작용했습니다. 지금은 부문별로 필요한 곳에 200V를 선택 도입하고 있습니다.

220V 승압은 우리 산업이 더욱 빠르게 성장하고 고사양의 가전기기를 사용할 수 있게 된 기반이었지만, 최근 인공지능(AI)과 반도체 등 첨단산업 성장으로 재평가받고 있습니다. 첨단 공정에서는 무엇보다 대규모의 전력이 필요합니다. 이와 함께 반도체 등 미세 공정의 제품들은 그 품질을 보장하기 위해 안정적인 전력을 필요로 합니다. AI 데이터센터 등에서는 전력 사용에 따른 열 관리가 핵심 경쟁력이 된 상황입니다.

"110V보다 유리한 220V의 산업적 경쟁력"

220V는 110V 대비 모든 면에서 반도체와 AI 산업 분야에서 우위에 있습니다. 전력 손실이 낮은 만큼 산업용 전기 공급 효율성이 높고, 더 많은 전력을 끌어 쓸 수 있어 고성능 기기를 사용할 수 있게 해줍니다. 전압이 높은 만큼 동일한 소비 전력에서 전류가 줄어들어 발열도 적습니다. 화재 위험이 낮고, 설비 수명에도 도움을 줍니다.

그렇다면 330V의 승압은 더 효율이 좋을까요? ‘과유불급(過猶不及)’이라는 말이 있듯이 330V 승압은 과한 부분이 있어, 오히려 부정적인 부분이 더 많습니다. 전압은 일정 수준 이상 높아지면 감전과 아크 발생 등 위험도도 크게 증가합니다. 화재 위험도 크고 높은 전압에 따른 절연 거리 확보를 위해 콘센트 크기에서부터 기기 전체의 부피가 커지는 결과를 가져올 수 있습니다. 우리가 지금 쓰고 있는 220V 전기가 효율성과 안정성 측면에서 가장 적절한 합의점을 찾은 구간이라고 할 수 있습니다.